La luce è una forma di energia, che può essere emessa con una varietà  di processi. Questi processi includono:

• Incandescenza - l'emissione di luce dovuto calore (come in una lampadina ordinaria o in una lanterna del gas)

• Fluorescenza e fosforescenza - l'emissione di luce in risposta ad energia di radiazione (come in una lampadina fluorescente o in una televisione)

• Generazione del laser - l'emissione concentrata di luce usando emissione stimolata (veda come i laser funzionano per i particolari).

Tutti questi processi lavorano allo stesso principio di base: Una fonte esterna di energia eccita gli atomi, li induce a liberare le particelle dei fotoni denominati luce. Quando bruciate qualcosa, per esempio, l'energia termica causa gli atomi che compongono il materiale per accelerare. Quando gli atomi accelerano, si scontrano con a vicenda con forza più grande. Se gli atomi sono eccitati abbastanza, gli scontri trasferiranno l'energia ad alcuni degli elettroni dell'atomo. Quando questo accade, un elettrone temporaneamente si amplificherà  ad un livello di più alta energia (più lontano via dal nucleo dell'atomo). Quando finalmente cade indietro giù al relativo livello originale (più vicino al nucleo), libera alcuna della relativa energia sotto forma d'i fotoni chiari.

Un bastone chiaro fa la stessa cosa di base, ma usa una reazione chimica per eccitare gli atomi in un materiale. Guarderemo questa reazione nella sezione seguente.